Sono definiti strumenti derivati quei contratti il cui valore "deriva" dal valore sul mercato di un'attività sottostante. Per attività sottostanti , nel nostro caso, intenderemo fondamentalmente strumenti e indici di natura finanziaria (titoli di Stato, indici di borsa, azioni).

Questa definizione di strumenti derivati è utilizzabile in definitiva per tutte quelle transazioni regolate sulla base di contratti standardizzati ( uniformi ) che non avvengono per contanti (o come si suol dire in gergo a pronti ), cioè con la consegna ed il pagamento immediati del bene reale o finanziario, ma a termine con la consegna e pagamento differito nel tempo ad un prezzo stabilito.

È chiaro quindi, che questi strumenti, identificati come contratti uniformi a termine , vengono utilizzati per immunizzare le posizioni di rischio che si possono aprire sugli strumenti sottostanti da cui essi derivano ma, anche per speculare sulle variazioni di valore nel tempo delle attività sottostanti stesse.

Gli strumenti derivati più importanti e più conosciuti e che prenderemo in considerazione, sono i futures e le options .

Il future è un contratto bilaterale che obbliga le controparti a cedere o ad acquistare l'attività finanziaria sottostante il contratto, entro o ad una certa data futura ed al prezzo concordato.

Le opzions , invece, conferiscono all'acquirente la facoltà, ma non l'obbligo, di acquistare (opzioni di acquisto o call option ) o di vendere (opzioni di vendita o put option ), entro o ad una certa data futura, una determinata attività al prezzo stabilito (prezzo di esercizio o strike price ).

Chi acquista questa facoltà è tenuto al pagamento di un premio a favore dell'altra parte contraente.

Rispetto ai futures, le opzioni consentono all'acquirente di limitare (e predeterminare) le eventuali perdite alla somma pagata (premio) per acquistare il diritto di opzione, mentre possono produrre profitti potenzialmente superiori.

Sarà bene, a questo punto elencare e soffermarsi brevemente su quelli che sono i tipi di futures ed options più conosciuti ed usati e cioè a dire:

· Futures su titoli di stato (BTp future);

· Futures su indici di borsa (Fib 30 e future sul Midex);

· Opzioni su indici di Borsa (Mibo 30);

· Opzioni su azioni (Iso alfa).